Con la separazione legale dei coniugi, che sia di tipo consensuale o giudiziale, vengono meno i diritti e i doveri nascenti dal matrimonio, ma non il vincolo coniugale.
Con la pronuncia del divorzio, invece, viene dichiarato lo scioglimento del matrimonio e dei suoi effetti civili.
Inoltre, la separazione ha sempre carattere di transitorietà, mentre la sentenza di divorzio è definitiva.